يشير العدوان عادةً إلى السلوك الذي يهدف إلى إيذاء شخص آخر (جسديًا أو لفظيًا) أو تدمير ممتلكات الناس. الكلمة الرئيسية في هذا التعريف هي النية. إذا قام شخص ما بركل ساقك عن طريق الخطأ في مصعد مزدحم واعتذر على الفور، فمن غير المرجح أن تصف ذلك بأنه سلوك عدواني. لكن إذا كنت تدرس على مكتبك وجاء إليك شخص ما ووضع قدمه على ساقك، فقد تغضب بشدة من هذا السلوك العدائي.
ومع ذلك، فحتى أعمال العدوان المتعمدة قد يكون لها غرض آخر غير الأذى. فالقوة والثروة والمكانة من الأهداف التي يمكن تحقيقها باللجوء إلى العدوان.
ويميز بعض علماء النفس بين العدوان العدائي، الذي يتم فقط بقصد الأذى، والعدوان الذرائعي، الذي يهدف إلى الحصول على المكافآت بدلا من إيذاء الآخرين.
