على الرغم من أن حركة علم النفس الإيجابي بدأت رسميًا قبل عقد من الزمن ، إلا أن النظريات والأفكار القائمة على علم النفس الإيجابي ليست جديدة تمامًا وتعود إلى عقود وحتى بداية علم النفس.

ربما يعود التعليق الأول على علم النفس الإيجابي إلى ويليام جيمس ، الذي قدم مفهوم العقلية الصحية منذ سنوات عديدة. (جوزيف ولينلي ، 2006). يمكن العثور على تأثيرات إيجابية أخرى لعلم النفس في مدارس ماسلو وروجرز الإنسانية.

اقترب ماسلو من علم النفس الإيجابي بمفهوم تحقيق الذات ، وروجرز مع التركيز على الكمال والسعادة. ومع ذلك ، فإن رفض علم النفس الإيجابي – كما هو معروف اليوم – يمكن إرجاعه إلى عام 1998. مارتن سيليجمان ، والد علم النفس قدم الوضعي ثم رئيس الجمعية الأمريكية لعلم النفس هذا المفهوم.

عند تقديم هذا المفهوم ، ذكر سيليجمان أنه على مدار نصف قرن ، بحث علم النفس في موضوع واحد فقط ، ألا وهو المرض العقلي (فاولر ، سيليجمان ، وكوتشر ، 1999). يؤكد سيليجمان على أن علماء النفس يجب أن ينتبهوا إلى المهمة الرئيسية لعلم النفس ، وهي مساعدة الآخرين على الولادة من جديد ، وتحديد مواهب الناس ورعايتها وتوسيع تعريف علم النفس ليشمل الصحة العقلية الإيجابية بدلاً من الأمراض.

بعد عمل سيليجمان ، تم نشر العديد من المقالات والكتب في مجال علم النفس الإيجابي. تم نشر مجلة علم النفس الإيجابي وعقدت العديد من المؤتمرات والندوات حول هذا الموضوع ، ويعتبر شيلدون وكينج (2001) أن علم النفس الإيجابي هو دراسة قدرات وقوة الناس العاديين.

الناس يشير هذا الوصف لعلم النفس الإيجابي إلى دراسة الوظائف البشرية الإيجابية من خلال التركيز على الظروف والعمليات التي تؤثر على تلك الوظائف (Harzer ، 2016). يؤكد Csikszent Mihaly و Seligman (2000) ، اللذان يعتبرانه فرعًا من فروع علم النفس ، على التجارب الذاتية القيمة ويقدمان تعريفًا أكثر دقة لعلم النفس الإيجابي.